赫鲁晓夫是苏联历史上一位极具个性和鲜明特征的领导人，他的形象在历史上评价分歧极大。支持他的人认为他是苏联的“复兴之主”，如果他能够继续执政下去，苏联的未来可能会进入一个全新的局面。而反对者则认为，赫鲁晓夫在思想上为苏联的覆灭埋下了根基，最终导致了苏联的解体，而他本人也与此有着深刻的联系。令人感到有趣的是，赫鲁晓夫的上台与下台充满了偶然性。甚至在他被迫下台时，他曾对一位强烈批评他的领导人说过一句话：“你的下场会比我更惨。”令他没想到的是，最终这句话变成了现实。

赫鲁晓夫的从政生涯最初并不看好斯大林，事实上，他最初支持的领导人是另一位苏联高层人物——托洛茨基。然而托洛茨基被赶走后，赫鲁晓夫便顺势跟随斯大林。在莫斯科、乌克兰等地任职时，赫鲁晓夫毫不犹豫地全力执行斯大林的政策，凭借此表现得到了重用。虽然赫鲁晓夫在斯大林生前并非二号人物，也不是斯大林指定的接班人，但他依然凭借其政治手腕在后期争取到了权力。斯大林去世前的那个夜晚，苏联高层已经开始了权力的重新划分。马林科夫被任命为部长会议主席，贝利亚则被赋予了副主席和内务部长的职务，赫鲁晓夫不过是党内书记之一，看似与权力毫不相关。然而赫鲁晓夫却在权力斗争中游刃有余，他首先联合马林科夫、布尔加宁和莫洛托夫等实权派，共同逮捕了贝利亚。这个曾经最具权势的特务头目，最终竟然被赫鲁晓夫以特务手段一样的方式成功除去。

贝利亚被清除后，赫鲁晓夫将目光转向了马林科夫，二人之间的权力斗争悬殊过大，最终马林科夫被调任至哈萨克斯坦担任电厂厂长。赫鲁晓夫由此开始掌控苏联，并开启了他执政的时代。赫鲁晓夫上台后推出了与前任截然不同的政策，这使得他得罪了很多既得利益者。他曾成功击败过许多联合起来反对他的人，但到1964年，赫鲁晓夫依旧没能逃脱最终下台的命运。

1964年10月，赫鲁晓夫在黑海度假时，苏共中央主席团在莫斯科召开了扩大会议，苏斯洛夫和谢列平主导了这一会议，提出要撤销赫鲁晓夫的所有职务。与会的苏共干部一致同意这个提议，赫鲁晓夫的政治命运，在他本人未曾出席的会议上就已定下。10月13日上午，勃列日涅夫通知赫鲁晓夫前往参加全会，讨论农业问题。显然，这不过是一个幌子，会议的真正内容就是对赫鲁晓夫展开猛烈批判。高层的几乎所有领导人都对赫鲁晓夫展开了口诛笔伐，尽管对赫鲁晓夫下台后的接任人选存在分歧，但最终，谢列平的立场得到了大多数人支持。

米高扬指责赫鲁晓夫在外交方面处理不当，举例如苏伊士运河事件和加勒比海危机，赫鲁晓夫的处理方式屡屡妥协，而在内政方面，他的农业政策也一团糟。尽管如此，米高扬认为赫鲁晓夫应当认识到自己的错误并作出调整，而不应该被解职。可谢列平却坚决认为赫鲁晓夫不再适合继续担任党和政府的领导职务。争执了许久，最终，谢列平的观点得到了大多数人的支持，米高扬无奈放弃了立场。赫鲁晓夫最终陷入了完全的孤立状态，几乎没有任何反抗的余地，只能含泪签字，接受大家的决定。

10月15日，赫鲁晓夫被解除职务的消息通过苏联各大报纸公布。细看整个事件，谢列平无疑是赫鲁晓夫下台的关键人物。但实际上，谢列平的迅速上升，离不开赫鲁晓夫的提携和支持。根据谢列平后来的回忆录，赫鲁晓夫在“退休”后，与中央委员会主席团的所有成员进行了告别。当谢列平走上前时，赫鲁晓夫对他说了一句话：“你和他们能这样对我，他们也能这样对你，谁知道你将来的结局，或许会更惨。”当时，谢列平只是把这话当作赫鲁晓夫的赌气话，回了一句冷笑，没想到，赫鲁晓夫的预言竟成了现实。

虽然赫鲁晓夫被清除，但苏联高层的权力斗争并未结束。苏斯洛夫和谢列平作为主要推动者，都认为自己有资格继承最高领导职务，因此展开了激烈的争夺。最终，为了避免局势恶化，苏共中央决定由勃列日涅夫担任最高领导人。许多人认为勃列日涅夫只是一个过渡性人物，权力迟早会落到谢列平手中。那时，甚至流传着这样一句话：“勃列日涅夫充其量只是州一级的干部，而谢列平这样强有力的领袖才是大国的领导。”

然而，出乎所有人预料的是，勃列日涅夫这个看似平庸的领导人，最终稳坐了高位18年，打压了包括谢列平在内的所有政治对手。1964年12月，谢列平当选为中央委员会主席团委员，并且负责组织和人事工作，他的风头一时无两。然而年轻的他忽视了勃列日涅夫这个坐在最高职务上的老练政治家。勃列日涅夫虽然在治国方面表现平庸，但在权力斗争中却非常机敏。他开始担心谢列平身边那一群年轻干部，是否会像当年对付赫鲁晓夫一样，最终对自己发动攻击。

勃列日涅夫的疑虑逐渐转化为行动，他开始着手改组党和国家监察委员会，并且将自己的亲信安插进去。随着局势的逐步转变，1965年12月，勃列日涅夫以“谢列平需要集中精力处理党务工作”为由，撤销了他在政府中的职务。随后，谢列平的一名亲信，莫斯科市委第一书记叶戈雷切夫被调任为驻丹麦大使，这等于是将谢列平的支持者一一打压。

虽然勃列日涅夫没有立即采取过于强硬的手段，但他暗中安插亲信，渐渐把权力向自己倾斜。1967年，勃列日涅夫的亲信安德罗波夫接替谢列平担任克格勃主席，谢列平的所有支持者都被逐一调离或降职。此时，谢列平彻底成了“孤家寡人”，只能默默听从安排。1975年4月，谢列平被任命为全苏职业技术教育委员会副主席，实际上与退休并无太大区别。而他的正式退休则是在1984年。

退役后的谢列平生活拮据，苏联解体后，叶利钦仅承认他曾在军队中的职务，而他在苏共的职务并未得到承认。由于谢列平曾拒绝过大将军衔，他的退休金十分微薄，生活状况也因此变得艰难。相比之下，赫鲁晓夫虽然被迫下台，但他依旧生活在较高的规格中。对比之下，赫鲁晓夫曾对谢列平说的话真是应验了——“你的下场会比我更惨。”